If you are in Year 2 of the Italian liceo linguistico (language-focused high school), or on a course where German is a second or third language, between October and November the programme moves from simple sentences to subordinate clauses: weil, dass, wenn. This is the point where many people lose marks, because in German the word order changes in a way that Italian (and English) doesn’t allow for: the conjugated verb goes at the end. The test that puts them together with modals and the Perfekt usually falls between five and eight weeks away, so there is time to fix the mechanism.
This post assumes you are already clear on the cases: if der, den, dem still confuse you, start from nominative, accusative and dative, then come back here. Here I work only on the position of the verb.
Main clause: the verb is always in second position
In a declarative main clause the conjugated verb sits in position 2, whatever is in position 1. It is called the V2 rule:
| Position 1 | Position 2 | Rest |
|---|---|---|
| Ich | lerne | heute Deutsch. |
| Heute | lerne | ich Deutsch. |
| Morgen | fahre | ich nach Wien. |
If you put another word in first position, the subject slides after the verb (Heute lerne ich, not Heute ich lerne). The verb, however, stays second.
Subordinate clause: the conjugated verb goes to the end
A subordinate clause is introduced by a subordinating conjunction and the conjugated verb goes at the end of the clause, before the comma or the full stop:
- Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin. (I’m staying at home because I’m ill.)
- Ich weiß, dass er heute nicht kommt. (I know he isn’t coming today.)
- Ich gehe spazieren, wenn das Wetter schön ist. (I go for a walk if/when the weather is nice.)
- Ich weiß nicht, ob sie Zeit hat. (I don’t know whether she has time.)
There is just one mechanism to keep in mind: conjunction, subject, everything else, conjugated verb. The comma before the subordinate clause is compulsory in German, even before dass.
| Conjunction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| weil | because (cause) | Ich lerne, weil ich eine Prüfung habe. |
| dass | that | Ich glaube, dass sie recht hat. |
| wenn | if / when (present, future, repeated action) | Wenn ich Zeit habe, rufe ich dich an. |
| ob | whether / if (indirect question) | Ich frage, ob du kommst. |
| als | when (single past event) | Als ich klein war, wohnte ich in Mailand. |
The separable verb, which splits in the main clause, comes back together at the end in the subordinate clause: Der Zug fährt um acht Uhr ab becomes Ich glaube, dass der Zug um acht Uhr abfährt.
Wenn and als
Both translate as “when”, but they are not interchangeable. Als is used for a single event in the past (Als ich in Berlin war, habe ich Anna getroffen, “When I was in Berlin, I met Anna”). Wenn is used for the present and future (Wenn ich Zeit habe, …) and for repeated actions even in the past (Wenn ich in Berlin war, habe ich immer Anna getroffen, that is “every time I went there”). For hypothetical “if” you always use wenn.
With modal verbs
When the subordinate clause contains a modal plus an infinitive, both go at the end, and the conjugated form, that is the modal, is the last word:
- Ich bleibe zu Hause, weil ich arbeiten muss.
- Ich weiß, dass er gut schwimmen kann.
- Sie sagt, dass wir leise sein müssen.
Order: infinitive, then conjugated modal. In the main clause, on the other hand, the modal is second and the infinitive goes at the end (Ich muss heute arbeiten): the subordinate clause swaps these two elements.
With the Perfekt
The Perfekt is formed with conjugated haben or sein plus the Partizip II (past participle). In the subordinate clause the Partizip II goes before the auxiliary, and the conjugated auxiliary closes the clause:
- Er ist müde, weil er gestern lange gearbeitet hat.
- Ich weiß, dass sie nach Rom gefahren ist.
- Ich glaube, dass wir das Buch schon gelesen haben.
In the main clause the Perfekt has the same “auxiliary second, participle at the end” order (Er hat gestern lange gearbeitet); in the subordinate clause the two swap places: participle, then auxiliary.
Weil or denn?
Both mean “because”, but they behave in opposite ways. Weil introduces a subordinate clause and moves the verb to the end; denn is a coordinating conjunction and doesn’t change the order: after denn the clause stays a main clause with the verb in second position.
- Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin. (verb at the end)
- Ich bleibe zu Hause, denn ich bin krank. (verb second)
If you are in doubt, use weil and put the verb at the end. Another practical difference: denn can’t open the sentence, weil can.
When the subordinate clause opens the sentence
If the subordinate clause comes before the main clause, the whole subordinate clause occupies position 1 of the entire sentence. By the V2 rule the verb of the main clause must therefore follow straight after the comma, and the subject comes after:
- Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause.
- Wenn es regnet, bleiben wir zu Hause.
- Dass er nicht kommt, finde ich schade.
Note the sequence: two verbs next to each other separated by the comma. In the subordinate clause the verb is at the end, and in the main clause it is straight after the comma. In Weil ich krank bin, bleibe ich zu Hause the first verb is that of the subordinate clause (bin) and the second, in second position, is that of the main clause (bleibe).
Typical mistakes
- Leaving the verb where you would put it in Italian or English: Ich weiß, dass er ist krank. Correct: dass er krank ist. It is mistake number one, because in Italian (and English) the verb sits straight after the subject.
- Not moving the verb after weil: weil ich habe Fieber → weil ich Fieber habe.
- Forgetting the comma before dass, weil, wenn.
- Not inverting after an opening subordinate clause: Weil ich müde bin, ich gehe schlafen → Weil ich müde bin, gehe ich schlafen.
- Putting the auxiliary before the Partizip in a subordinate clause: weil er hat gearbeitet → weil er gearbeitet hat.
- Swapping wenn and als: for a single past event you need als.
- Leaving out dass: English lets you drop “that” (I know he is coming), but in German the subordinate clause needs dass (Ich weiß, dass er kommt). Without dass the verb stays in second position (Ich weiß, er kommt), but it is a colloquial form that isn’t worth using at school.
- Confusing dass with das: dass is the conjunction (“that”), das is an article or pronoun (Das Buch, das ich lese).
Worked exercises
Exercise 1. Join the sentences with the conjunction given.
a) Ich bin müde. Ich habe schlecht geschlafen. (weil) b) Er sagt. Er kommt morgen nicht. (dass) c) Ich gehe spazieren. Das Wetter ist schön. (wenn) d) Weißt du? Sie hat Zeit. (ob) e) Wir bleiben zu Hause. Wir müssen lernen. (weil)
Solutions:
a) Ich bin müde, weil ich schlecht geschlafen habe. (Perfekt: Partizip + haben at the end.) b) Er sagt, dass er morgen nicht kommt. c) Ich gehe spazieren, wenn das Wetter schön ist. d) Weißt du, ob sie Zeit hat? e) Wir bleiben zu Hause, weil wir lernen müssen. (Modal at the end.)
Exercise 2. Build the sentences with the verb in the right position.
f) Ich weiß. Er ist nach Mailand gefahren. (dass) g) Ich glaube. Der Zug fährt um acht Uhr ab. (dass) h) Wir bleiben zu Hause. Es regnet. (weil, start with the subordinate clause) i) Ich lerne Deutsch, denn ich möchte in Wien studieren. (rewrite with weil)
Solutions:
f) Ich weiß, dass er nach Mailand gefahren ist. g) Ich glaube, dass der Zug um acht Uhr abfährt. (The separable verb comes back together.) h) Weil es regnet, bleiben wir zu Hause. (Inversion after the subordinate clause.) i) Ich lerne Deutsch, weil ich in Wien studieren möchte.
Exercise 3. Correct the mistakes and fill in the gap.
j) Ich bleibe zu Hause, weil ich habe Fieber. k) Ich weiß, dass er ist krank. l) ___ ich in Berlin war, habe ich viele Freunde getroffen. (als / wenn)
Solutions:
j) Ich bleibe zu Hause, weil ich Fieber habe. k) Ich weiß, dass er krank ist. l) Als ich in Berlin war, habe ich viele Freunde getroffen. (A single period in the past: als. Note the inversion too: habe ich, straight after the comma.)
To lock in the pattern
Before the test write ten sentences of your own with weil, dass and wenn, underline the conjugated verb and check that it is at the end. If you also study French or Spanish, you will find passé composé and imparfait and ser, estar and hay; for the other languages there is the English language page. There is no dedicated practice test for this subject yet: for tests in general there is the high school practice tests category. If you want to show me how you order your sentences, write to me for a free 30-minute introductory call.
